Die Schule
professionale
Wie aus einer Dorfwerkstatt eine Kunstschule wurde, und wie diese eine ganze Generation von Möbelhandwerkern ausbildete.
Eine Schule, eine Gemeinschaft von Handwerkern
Die von Giuseppe Merlin zwischen dem ausgehenden 19. und dem beginnenden 20. Jahrhundert in Asparetto gegründete Berufsschule verwandelte eine kleine Dorfwerkstatt in ein anerkanntes Zentrum der Kunsttischlerei. Dort lernten in wenigen Generationen Hunderte junger Menschen — Männer und Frauen — jede Stufe des Kunstmöbelbaus und bildeten einen fähigen, eigenständigen Handwerkerstand, der selbst den schwersten Jahren standhielt.
Eine richtige Idee
Giuseppe Merlin trieb der Gedanke, die Gründung einer Handwerkerschule zu verbreiten und zu fördern, die Hüterin jener Kunst wäre, die seine bescheidene Herkunft geprägt hatte, und die auch den anderen Handwerkern der Gegend Wohlstand bringen könnte.
Die Wirtschaft der Veroneser Ebene war am Ende des 19. Jahrhunderts vorwiegend bäuerlich: Land großer Güter, auf dem man Hunger litt, wo sich die Tagelöhner monatelang allein von Polenta ernährten und an Skorbut erkrankten und die ungesunden Böden Krankheiten und eine sehr hohe Kindersterblichkeit nährten. Gegen die landwirtschaftliche Ausbeutung schien die Auswanderung die einzige Alternative.
Handwerk als Befreiung
In den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts wurde das Handwerk zur revolutionären wirtschaftlichen Alternative gegenüber den «Herren des Landes» erhoben, die die Bevölkerung auf dem Stand landwirtschaftlicher Hilfskräfte halten wollten. Giuseppe Merlin, Künstler und Unternehmer zugleich, war einer der Ersten, die sich gegen diesen Zustand auflehnten: Er ahnte, dass die Vertiefung seines Handwerks nicht nur seiner Familie, sondern der ganzen Gegend zugutekommen würde.
Sobald es seine Mittel erlaubten, erlernte er bescheiden die Techniken bei den Künstlern der Brera-Akademie und der Cignaroli in Verona. Er ging nach Florenz und Venedig, um die Lackierkunst zu lernen, und schickte seine Tischlerschüler zu den venezianischen Patrizierfamilien und in die spezialisierten Werkstätten. Er suchte die Werkstätten Veronas auf, um Polsterei, Vergoldung und Schnitzkunst zu erlernen.
Mit den Augen stehlen
Giuseppe Merlin unterrichtete seine Schüler stets ausgehend von den Originalen, die ihm zur Verfügung standen. Wenn er sie nicht bekommen konnte, schickte er einen seiner Schüler «auf Mission», bisweilen bis nach Venedig, um an einem originalen Möbelstück zu beobachten und zu lernen.
Paolo de Paoli, ein an seiner Schule ausgebildeter Kunstmeister, erzählte von dem Tag, an dem die Reihe an ihm war, mit dem Fahrrad nach Venedig zu fahren, um den Sekretär einer Patrizierfamilie zu betrachten und sich einzuprägen: ein denkwürdiger Tag, von der Morgendämmerung bis zum Abend, die Mahlzeit bezahlt. Am nächsten Tag hielt Giuseppe Merlin bereits die Skizze für das neue Modell in Händen.
Er versuchte nie, seine Techniken zu verbergen: Er förderte das Lernen aller, die ein Handwerk erlernen wollten. Die Schüler kamen täglich nach Asparetto aus Caselle, Bionde, Cerea, Bovolone, Bonavicina, Sanguinetto und vielen anderen Dörfern.
Eine Autorität des Fachs
1920 waren es schon rund fünfzehn Künstler, die sich mit einer eigenen Werkstatt selbstständig gemacht hatten; doch erst nach den dreißiger Jahren verbreitete sich der Ruf wirklich, und die Arbeit wuchs ins Unermessliche. Veroneser Antiquare, und später solche aus ganz Italien, brachten Möbel zur Überarbeitung und Instandsetzung.
Die kaufmännische Erfahrung und die unmittelbare Kenntnis der Vorbilder machten Giuseppe Merlin zu einer wahren Autorität auf dem Gebiet des Mobiliars vergangener Zeiten. Schon in den ersten Jahren nach dem Ersten Weltkrieg war er der bekannteste und geschätzteste Fachmann im ganzen Veroneser Land.
Eine anerkannte Schule
1926 arbeitete die Merlin-Schule mit dem Regierungskommissar für das Handwerk zusammen, und 1930 wurde sie offiziell zur «Handwerksschule für Kunstmöbel von Asparetto», unter der Schirmherrschaft des Arbeitsinstituts und des Unterrichtsministeriums.
Giuseppe Merlin war ihr Leiter, zur Seite standen ihm seine Söhne Vasco und Remo, beide Kunstmeister: Sie sind zusammen mit den anderen Handwerkern auf der berühmten Fotografie verewigt, die um 1930 in der Schulwerkstatt von Asparetto entstand — ein Bild, das längst zum Sinnbild der Kunstmöbelhandwerker geworden ist.
Unterrichtet wurden Zeichnen, Kunstgeschichte und vor allem die Holzbearbeitung: jene Geheimnisse, aus denen Meisterwerke für die Ewigkeit entstehen sollten. Die Produktion bestand aus der getreuen Kopie echter Möbel, aber auch aus der regelrechten Erfindung von Stücken im alten Stil, die es zuvor nie gegeben hatte und die dennoch den Regeln der Kunstgeschichte folgten. Der Anstoß für die örtliche Wirtschaft war so groß, dass die Straße, an der die Schule stand, Via Belle Arti genannt wurde — ein Name, den sie bis heute trägt.
Eine Arbeit, die sich vervielfacht
In den dreißiger Jahren verbreitete sich der Ruf des Kunstmöbels überallhin: Die Arbeiten der Handwerker aus Asparetto wurden in ganz Italien nachgefragt, und die Werkstattschule kam mit den Aufträgen nicht mehr nach.
Giuseppe Merlin hatte da eine weitere geniale Eingebung: einige Schüler auf eine bestimmte Arbeitsstufe zu spezialisieren und sie, sobald sie so weit waren, zu ermutigen, die Arbeit zu Hause fortzusetzen — mit Rohstoff, Hobelbank und Werkzeug von ihm. Man begann mit dem Polieren, das vor allem Frauen anvertraut wurde, dann die Intarsienarbeit, das Wurzelholzfurnier, die Polsterung, bis hin zum Bau ganzer Möbelteile. Remo Merlin dehnte dieses Netz später bis Casale di Scodosia und Bassano del Grappa aus.
Ein angefeindeter Erfolg
Der Erfolg der Schule gefiel nicht allen: Die örtlichen Großgrundbesitzer, die billige Arbeitskräfte von den Feldern abwandern sahen, und einige Konkurrenten aus den Nachbardörfern versuchten, sie in Verruf zu bringen, indem sie die Handwerker der Unwissenheit und ihre Werke geringen künstlerischen Werts bezichtigten. Doch wer nach Asparetto kam, wusste sehr wohl, dass er eine neue, meisterhaft ausgeführte Arbeit erwarb.
1933 arbeitete Giuseppe Merlin mit dem Nationalen Amt für Handwerk und Kleinindustrie zusammen, und 1934 erhielt die Schule die Förderung des Nationalen Arbeitsinstituts: Sein Sohn Vasco wurde ihr Leiter. 1939 stellte die Firma Merlin das Kunstmöbel auf der Weltausstellung in New York vor: Aus der Handwerkswerkstatt war eine richtige Industrie geworden.
Ein Erbe, das den Krieg überdauert
Während des Krieges ermöglichte das Exportgeschäft vielen Arbeitern, an ihrem Platz zu bleiben, statt einberufen zu werden. Für die Frauen, die an die Stelle der eingezogenen Männer traten, wurde eigens ein «Kurs für Instandsetzung und Intarsienarbeit» eingerichtet — bis auch Vasco Merlin eingezogen wurde.
Doch inzwischen hatten Hunderte von Schülerinnen und Schülern die Kunst des Möbelbaus erlernt. Nach dem Krieg nahmen sie die Arbeit wieder auf und schufen eines der größten italienischen Zentren für Kunstmöbel. Giuseppe Merlin hatte nicht nur eine Schule gegründet: Er hatte einen eigenständigen Handwerkerstand herangebildet, der jede Arbeitsstufe beherrschte.
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Fünf Generationen von Kunsttischlern, von einer Dorfwerkstatt zu einem bekannten Namen im Kunstmöbelbau.
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