La escuela
professionale
Cómo un taller de pueblo se convirtió en una escuela de arte, y cómo esta formó a toda una generación de artesanos del mueble.
Una escuela, una comunidad de artesanos
Fundada por Giuseppe Merlin en Asparetto entre finales del siglo XIX y principios del XX, la escuela profesional transformó un pequeño taller de pueblo en un centro reconocido por el arte de la ebanistería. Allí, en pocas generaciones, cientos de jóvenes — hombres y mujeres — aprendieron cada fase de la construcción del mueble de arte, dando vida a una clase artesana capaz, autónoma, capaz de resistir incluso los años más difíciles.
Una idea acertada
La idea que animaba a Giuseppe Merlin era difundir y promover la creación de una escuela para artesanos que fuera garante y depositaria de aquel arte que había marcado su humilde nacimiento, y que pudiera llevar bienestar también a los demás artesanos locales.
La economía de la llanura veronesa de finales del siglo XIX era esencialmente campesina: tierras de grandes latifundios donde se pasaba hambre, los jornaleros se alimentaban durante meses solo de polenta y enfermaban de escorbuto, y los terrenos insalubres alimentaban las enfermedades y una altísima mortalidad infantil. Frente a la explotación agrícola, la única alternativa parecía ser la emigración.
La artesanía como emancipación
En los primeros años del siglo XX la artesanía fue elevada a alternativa económica revolucionaria frente a los «señores de la tierra», que querían mantener a la población en el nivel de mano de obra agrícola. Giuseppe Merlin, artista-empresario, fue de los primeros en rebelarse contra esta condición, intuyendo que profundizar en su oficio beneficiaría no solo a su familia, sino a todo el territorio.
En cuanto sus posibilidades económicas se lo permitieron, aprendió humildemente las técnicas de los artistas de la Academia de Brera y de la Cignaroli de Verona. Fue a aprender el lacado a Florencia y a Venecia, y envió a sus alumnos carpinteros a casa de las familias patricias venecianas y a los talleres especializados. Frecuentó los talleres de Verona para aprender la tapicería, el dorado, la talla.
Robar con la mirada
Giuseppe Merlin enseñaba a sus alumnos partiendo siempre de los originales de que disponía. Cuando no podía tenerlos, enviaba a uno de sus alumnos «en misión», incluso hasta Venecia, para observar y aprender de un mueble original.
Paolo de Paoli, maestro de arte formado en su escuela, contaba que le tocó a él ir en bicicleta a Venecia para observar y grabar en la memoria un buró de una familia patricia: una jornada memorable, del alba al ocaso, con la comida pagada. Al día siguiente Giuseppe Merlin ya tenía en la mano el boceto del nuevo modelo.
Nunca trató de ocultar sus técnicas: incentivó el aprendizaje de cualquiera que quisiera aprender un oficio. Los alumnos llegaban cada día a Asparetto desde Caselle, Bionde, Cerea, Bovolone, Bonavicina, Sanguinetto y muchos otros pueblos.
Una autoridad en el sector
En 1920 los artistas que se habían establecido por su cuenta, abriendo su propio taller, eran ya una quincena; pero fue después de los años treinta cuando la fama se difundió de verdad, y el trabajo creció desmesuradamente. Anticuarios veroneses, y luego de toda Italia, traían muebles para rehacer y devolver a nuevo.
La experiencia comercial y el conocimiento directo de los modelos convirtieron a Giuseppe Merlin en una verdadera autoridad en el campo del mobiliario de otros tiempos. Ya en los primeros años tras la Gran Guerra era el experto más conocido y apreciado de toda la provincia de Verona.
Una escuela reconocida
En 1926 la Escuela del Merlin colaboró con el Comisario Gubernativo de la Artesanía, y en 1930 se convirtió oficialmente en la «Escuela artesana del mueble de arte de Asparetto», bajo la tutela del Instituto para el Trabajo y del Ministerio de Instrucción.
Giuseppe Merlin era su director, acompañado por sus hijos Vasco y Remo, ambos Maestros de arte: están inmortalizados, junto a los demás artesanos, en la célebre fotografía tomada hacia 1930 en la escuela-taller de Asparetto, una imagen ya símbolo de los artesanos del mueble de arte.
Se enseñaba dibujo, historia del arte y, sobre todo, el trabajo de la madera: aquellos secretos que darían lugar a obras maestras destinadas a durar en el tiempo. La producción consistía en la copia fiel de muebles auténticos, pero también en la verdadera invención de piezas de estilo antiguo, nunca existidas antes y sin embargo fieles a los cánones de la historia del arte. El impulso a la economía local fue tal que la calle donde se alzaba la escuela pasó a llamarse Via Belle Arti, nombre que conserva todavía hoy.
Un trabajo que se multiplica
En los años treinta la fama del mueble de arte se difundió por todas partes: las obras de los artesanos de Asparetto se solicitaban en toda Italia, y el taller-escuela ya no daba abasto.
Giuseppe Merlin tuvo entonces otra intuición genial: especializar a algunos alumnos en una fase concreta del trabajo y, una vez preparados, animarlos a continuar en su propia casa, proporcionándoles materia prima, banco de carpintero y herramientas. Se empezó por el pulido, encomendado sobre todo a mano de obra femenina, después la marquetería, el chapado de raíz, la tapicería, hasta la construcción de partes enteras del mueble. Fue Remo Merlin quien extendió esta red también a Casale di Scodosia y a Bassano del Grappa.
Un éxito contestado
El éxito de la escuela no gustó a todos: los terratenientes locales, que veían marcharse de los campos la mano de obra barata, y algunos competidores de los pueblos vecinos trataron de desacreditarla, tachando a los artesanos de ignorantes y a sus obras de escaso valor artístico. Pero quien venía a Asparetto sabía muy bien que compraba una producción reciente, realizada con maestría.
En 1933 Giuseppe Merlin colaboró con el Ente Nacional para la Artesanía y las Pequeñas Industrias, y en 1934 la escuela obtuvo la financiación del Instituto Nacional del Trabajo: su hijo Vasco pasó a dirigirla. En 1939 la firma Merlin presentó el mueble de arte en la Exposición Universal de Nueva York: el taller artesano se había convertido en una verdadera industria.
Un legado que resiste a la guerra
Con la guerra, la actividad de exportación permitió a muchos trabajadores quedarse en su puesto en lugar de ser llamados a filas. Se creó un «Curso de restauración y marquetería» para las mujeres, que ocuparon el lugar de los hombres movilizados, hasta que también Vasco Merlin fue reclutado.
Pero para entonces cientos de alumnos, hombres y mujeres, habían aprendido el arte de la construcción del mueble. En la posguerra retomaron el trabajo y dieron vida a uno de los mayores centros italianos de producción de mueble de arte. Giuseppe Merlin no había creado solo una escuela: había formado una clase artesana autónoma, competente en cada fase del trabajo.
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Cinco generaciones de ebanistas, de un taller de pueblo a un nombre conocido del mueble de arte.
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