L'école
professionale

L'idée qui animait Giuseppe Merlin était de diffuser et de promouvoir la création d'une école pour artisans qui soit garante et dépositaire de cet art qui avait marqué son humble naissance, et qui puisse apporter du bien-être aux autres artisans locaux.

L'économie de la plaine véronaise de la fin du XIXe siècle était essentiellement paysanne : des terres de grands domaines où l'on souffrait de la faim, où les journaliers se nourrissaient pendant des mois de seule polenta et tombaient malades du scorbut, et où les terrains insalubres alimentaient les maladies et une très forte mortalité infantile. Face à l'exploitation agricole, la seule alternative semblait être l'émigration.

Giuseppe Merlin enseignait toujours à ses élèves à partir des originaux dont il disposait. Quand il ne pouvait pas les obtenir, il envoyait l'un de ses élèves « en mission », parfois jusqu'à Venise, pour observer et apprendre d'un meuble original.

Paolo de Paoli, maître d'art formé à son école, racontait le jour où ce fut à lui d'aller à bicyclette jusqu'à Venise pour observer et graver dans sa mémoire le bureau d'une famille patricienne : une journée mémorable, de l'aube au crépuscule, repas payé. Le lendemain, Giuseppe Merlin avait déjà en main le croquis du nouveau modèle.

Il ne chercha jamais à cacher ses techniques : il encouragea l'apprentissage de quiconque voulait apprendre un métier. Les élèves arrivaient chaque jour à Asparetto depuis Caselle, Bionde, Cerea, Bovolone, Bonavicina, Sanguinetto et bien d'autres villages.

En 1926, l'École du Merlin collabora avec le Commissaire gouvernemental de l'artisanat, et en 1930 elle devint officiellement l'« École artisanale du mobilier d'art d'Asparetto », sous l'égide de l'Institut du travail et du Ministère de l'instruction.

Giuseppe Merlin en était le directeur, secondé par ses fils Vasco et Remo, tous deux Maîtres d'art : ils sont immortalisés, avec les autres artisans, sur la célèbre photographie prise vers 1930 dans l'école-atelier d'Asparetto, une image devenue le symbole des artisans du mobilier d'art.

On y enseignait le dessin, l'histoire de l'art et, surtout, le travail du bois : ces secrets qui allaient engendrer des chefs-d'œuvre destinés à durer. La production consistait en la copie fidèle de meubles authentiques, mais aussi en la véritable invention de pièces de style ancien, jamais existantes auparavant et pourtant fidèles aux canons de l'histoire de l'art. L'élan donné à l'économie locale fut tel que la rue où se dressait l'école fut appelée Via Belle Arti, nom qu'elle porte encore aujourd'hui.

Le succès de l'école ne plut pas à tout le monde : les propriétaires terriens locaux, qui voyaient la main-d'œuvre à bas coût quitter les champs, et quelques concurrents des villages voisins tentèrent de la discréditer, taxant les artisans d'ignorance et leurs œuvres de faible valeur artistique. Mais ceux qui venaient à Asparetto savaient bien qu'ils achetaient une production récente, réalisée avec maîtrise.

En 1933, Giuseppe Merlin collabora avec l'Office national de l'artisanat et des petites industries, et en 1934 l'école obtint le financement de l'Institut national du travail : son fils Vasco en devint le directeur. En 1939, la maison Merlin présenta le mobilier d'art à l'Exposition universelle de New York : l'atelier artisanal était devenu une véritable industrie.